차 한 잔에 담긴 사회적 변화: 네팔 차 농가의 삶을 바꾸는 상생의 공급망
우리가 매일 무심코 마시는 차 한 잔은 단순히 목을 축이는 음료에 그치지 않습니다. 뉴욕에 본사를 두고 네팔 동부에 농장을 운영하는 사회적 기업 '네팔 티 콜렉티브(Nepal Tea Collective)'는 차 농장에서부터 소비자의 식탁에 이르기까지, 보다 투명하고 공정한 공급망을 만들기 위해 남다른 도전을 이어가고 있습니다.
이들의 역사는 1984년으로 올라갑니다. 니샬 밴스코타(Nishchal Banskota)의 아버지가 네팔 동부 피딤 지역에 '칸찬장하 차 에스테이트'를 처음 설립했을 때, 그의 가장 큰 소망은 가난으로 고통받는 지역 공동체를 살리는 것이었습니다. 2016년 이 토지를 상속받아 부동산을 인수한 밴스코타 대표는 아버지가 꿈꾸던 목표를 향해 여전히 나아가고 있습니다.
"차는 단순한 음료가 아닙니다. 지역 사회를 바꿀 수 있는 강력한 변화의 촉매제입니다."
밴스코타 대표는 2016년 '네팔 티'를 정식 출범시키며 웅장한 칸첸중가 산 자락의 사유지에서 손으로 직접 딴 유기농 차를 선보이기 시작했습니다. 이 회사는 제품을 해외로 배송할 때 손으로 직접 짠 생분해성 대나무 용기에 차를 포장합니다. 대나무 포장 방식은 기계 포장에 비해 훨씬 많은 시간과 노동력이 들어가지만, 그만큼 지역 주민들에게 더 많은 일자리를 제공할 수 있다는 커다란 장점이 있습니다.
소비자들 역시 더 큰 사회적 가치를 지닌 제품이라면 기꺼이 조금 더 높은 가격을 지불할 용의가 있다고 밴스코타 대표는 믿습니다. 실제로 모든 비즈니스를 결정할 때 '지역 공동체의 삶을 향상시키는 것'은 언제나 최우선 고려 사항이 됩니다.
네팔 티는 농장에서 소비자까지 이어지는 전체 공급망을 수직적으로 통합함으로써 제품의 품질을 더욱 엄격하게 관리하고 있습니다. 또한 지역의 소규모 차 생산업체들과 긴밀히 제휴하여 차의 뛰어난 품질을 보장할 뿐만 아니라, 판매 수입의 더 큰 비율이 현장 생산업체들에게 돌아갈 수 있도록 구조를 개편했습니다.
밴스코타 대표는 *"우리는 농부들이 만든 차를 단순한 상품이 아닌 예술과 과학의 결합체로 바라보며, 차 농부들을 존경받아야 할 예술가로 대우한다"*고 밝힙니다.
나아가 2019년에는 '네팔 차 재단'을 설립하여 빈곤 퇴치, 문맹 퇴치, 지역사회 성장이라는 3대 핵심 목표를 바탕으로 주민들의 교육과 고용 기회를 지속적으로 넓혀가고 있습니다. 밴스코타 대표의 최종 목표는 이번 세대 안에 100만 명의 차 농부들을 가난의 굴레에서 벗어나게 만드는 것입니다. 공공 이익 법인으로 거듭난 이들은 높은 수준의 책임감과 투명성을 바탕으로 차 산업의 새로운 기준을 세워가고 있습니다.
노동권 침해를 넘어 차 재배로 구축하는 지속 가능한 환경
유엔식량농업기구(FAO)에 따르면 차는 물 다음으로 전 세계에서 가장 많이 소비되는 음료이며, 특히 팬데믹을 거치며 그 소비량이 더욱 크게 증가했습니다. 네팔 무역 수출 촉진 센터의 조사에 따르면 네팔에서만 매년 5천 2백만 파운드가 넘는 차가 생산되고 있습니다.
하지만 화려한 생산량 뒤에 숨은 현장의 실태는 매우 열악합니다. 남아시아빈곤퇴치연맹의 발표를 보면, 네팔의 수많은 차 농가들은 법정 최저임금도 받지 못한 채 부실한 식사와 주거 환경, 열악한 장비, 심지어 보호장구도 없이 강력한 농약에 노출되는 위험천만한 환경에 처해 있습니다.
중앙통계국과 네팔 차·커피 개발위원회의 합동 조사에 따르면 네팔 차 산업에 종사하는 노동자는 무려 300만 명에 달하지만, 정규직 근로자는 단 3,000명에 불과합니다. 정규직 신분이 없으면 최저임금조차 보장받기 어려운 것이 현실입니다. 심지어 차 업계 리더들은 '240일 이상 근무한 근로자에게 정규직 지위를 부여해야 한다'는 네팔의 노동법마저 제대로 지키지 않는 경우가 허다합니다. 더욱 안타까운 점은 전체 차 산업 노동력의 74% 이상을 차지하는 여성 노동자들이 이러한 불평등과 차별의 가장 큰 피해자가 되고 있다는 사실입니다.
이러한 고충을 해결하기 위해 네팔 티의 경영진들은 출범 초기부터 "어떻게 하면 차 생산 지역에 지속 가능한 생태계를 만들 수 있을까"를 끊임없이 고민해 왔습니다. 여기에 COVID-19 팬데믹과 기후 위기까지 겹치면서 경제적 취약성과 생산성 저하라는 새로운 시련이 닥쳐왔습니다.
대유행이 시작되자 네팔 티는 즉시 차 농부와 그 가족들을 위한 전용 구호 기금을 조성하여 대응에 나섰습니다. 이 구호 기금을 통해 지역 주민 100명에게 안정적인 주거비를 지원했고, 2,400명의 아이들에게 장학금을 전달했으며, 농가의 부수입원이 될 수 있도록 소 182마리를 선물했습니다.
동시에 기후 위기 역시 농가 생계를 위협하는 거대한 장벽으로 떠올랐습니다. 농부들은 전례 없는 가뭄과 불쑥 쏟아지는 우박으로 인해 수확량의 15% 가까이를 잃었다고 호소합니다. 하지만 아이러니하게도 차 농부들은 기후 위기를 해결하는 가장 강력한 열쇠가 될 수 있습니다.
환경 관리 저널에 발표된 연구에 따르면, 차 밭 1에이커당 연간 31,000파운드가 넘는 이산화탄소를 흡수하고 가두는 효과가 있습니다. 이는 도로 위에서 약 7,000대의 자동차를 없애는 것과 맞먹는 엄청난 온실가스 감축 효과입니다. 네팔 티의 파트너 농부들은 화학 농약이나 인공 비료를 전혀 쓰지 않는 친환경 농법을 고수하고 있으며, 회사는 이들이 유기농 인증을 무사히 받을 수 있도록 전폭적인 지원을 아끼지 않고 있습니다.
급진적 투명성 운동: 차 한 잔에서 시작되는 거대한 파급 효과
앞으로 네팔 티는 차 산업 내에서 상대적으로 목소리를 내지 못했던 소수 농가들을 적극적으로 신규 채용하고, 소비자들이 농부들과 직접 소통할 수 있는 다채로운 참여 행사를 확대해 나갈 계획입니다. 또한 단일 작물 위험을 줄이기 위해 다양한 향신료와 약초 등 작물 다변화를 추진하며, 지역 아이들을 위한 학교도 설립할 예정입니다.
특히 눈길을 끄는 행보는 모든 차 제품에 블록체인 원장 시스템을 도입하는 프로젝트입니다. 소비자가 차를 구매할 때 이 차가 어디서, 누구의 손을 거쳐 어떻게 재배되었는지 완벽하게 공개하는 '급진적 투명성 운동(Radical Transparency Movement)'을 펼치고 있는 것입니다.
생산자와 소비자 모두가 공정하게 연결되는 투명한 공급망이 구축된다면, 이는 단지 한 회사의 성공에 그치지 않고 전 세계 차 산업 전체로 긍정적인 변화의 파도가 퍼져나갈 것입니다.
생각해보기: "향기로운 차 한 잔, 그 뒤에 숨겨진 300만 농부의 땀방울을 돌아봅니다."
평소 아무렇지 않게 즐기던 차 한 잔 뒤에, 최저임금조차 보장받지 못하는 300만 네팔 차 농부들의 혹독한 노동이 숨어있었다는 사실에 깊은 충격을 받았습니다. 특히 차 산업 노동자의 74%가 여성이라는 점, 그리고 240일 넘게 일해도 정규직으로 인정받지 못하는 현실은 우리가 소비하는 먹거리의 그늘을 적나라하게 보여줍니다.
하지만 네팔 티 콜렉티브의 사례는 단순한 자선이나 기부가 아닌, '공정한 비즈니스 모델'을 통해 얼마든지 거대한 사회적 문제를 해결할 수 있다는 희망을 보여줍니다. 차 농부를 하청업체가 아닌 '예술가'로 존중하고, 손으로 짠 대나무 용기를 사용해 일자리를 하나라도 더 늘리려는 이들의 노력은 참으로 감동적입니다.
차 밭 1에이커가 매년 도로 위 차량 7,000대를 없애는 것과 맞먹는 탄소를 흡수한다는 사실 역시 매우 놀라웠습니다. 유기농 차를 재배하는 농부들은 단순한 농업 종사자가 아니라, 지구 환경을 지키는 가장 최전선의 환경 파수꾼이었던 셈입니다.
소비자가 조금 더 높은 비용을 지불하더라도 윤리적인 제품을 구매하고, 블록체인 기술로 농부의 노고를 직접 확인하는 '투명한 소비'가 상식으로 자리 잡아야 합니다. 차 한 잔에 담긴 노동의 가치가 온전히 보상받을 때, 비로소 우리의 소비도 세상을 바꾸는 따뜻한 힘이 될 수 있다고 믿습니다.
