유기농 곡물 재배의 현시점과 발전 방향
미국 농무부 경제조사국(USDA ERS) 보고서에 따르면, 미국 내 유기농 가축 사료 수요가 증가하면서 공급 부족과 가격 상승 현상으로 이어지고 있습니다. ERS는 미국 내 유기농 곡물 생산 인센티브를 늘리면 합성비료 사용과 수입 의존도를 줄이는 동시에, 토양 건강을 증진하고 농가 소득을 창출하는 데 큰 도움이 될 수 있다고 지적합니다.
유기농 무역 협회(OTA)에 따르면 2021년 유기농 육류 매출은 2.5% 증가하여 연간 매출 20억 달러에 육박했습니다. 한편 유기농 옥수수와 콩으로 구성된 값싼 수입 유기농 가축 사료는 토지와 인건비가 저렴한 외국 생산자들이 재배하고 있습니다. OTA에 따르면 이러한 수입 유기농 사료의 가격 경쟁 우위가 유기농 육류 판매의 높은 성장률을 부채질하고 있는 상황입니다.
미국의 유기농 곡물 생산 역시 증가하고 있지만, 유기농 축산 산업의 빠르게 늘어나는 요구를 충족시킬 만큼 충분히 빠르지 않다고 OTA는 보고합니다. 미국 농무부 국립농업통계국(USDA NASS)의 가장 최근 자료에 따르면, 미국의 유기농 곡물 생산량은 옥수수, 콩, 밀, 귀리를 모두 합쳐 총 76만 5천 에이커인 반면, 재래식 옥수수와 콩은 약 1억 7천 7백만 에이커를 차지하고 있습니다.
이처럼 미국의 유기농 곡물 생산량이 유기농 가축 생산량과 같은 속도로 증가하지 못한 데에는, 재래식 농법에서 USDA 인증을 받은 유기농 농법으로 전환하기까지 3년이라는 전환 기간이 필요하기 때문입니다. 아이오와주의 실용적인 농부들(Practical Farmers of Iowa)의 현장 작물 생존율 매니저인 리디아 잉글리쉬는 "반창고를 뜯어내는 것과 같지만, 추가적인 재정적 지원은 없는 실정입니다"라고 말했습니다.
문제점 해결을 위한 노력
시장 변동성 또한 유기농 곡물로 전환하려는 농부들에게 추가적인 과제를 제시합니다. 유기농 곡물 가격이 기존 곡물 가격의 두 배 이상으로 형성되면 "농부들이 시장에 진출할 것입니다"라고 지속가능식품연구소 수석 프로그램 책임자인 엘리자베스 리브스는 푸드탱크와의 인터뷰에서 밝혔습니다. "하지만 농가가 전환 과정을 거치는 동안, 더 저렴한 수입품으로 인해 공급은 보통 다른 곳에서 충족되고 맙니다"라고 덧붙였습니다. 결국 농부가 유기농 전환을 마칠 때쯤 유기농 곡물 가격이 급락할 수 있으며, 이로 인해 농부들은 투자금을 잃을 위험에 처하게 됩니다.
또한 리브스는 토양 덮개를 제공하고 유기농 작물 생산을 위한 영양소를 공급하는 윤작(회전 작물) 시장이 부족하다는 점도 지적합니다. "유기농 시스템 역시 옥수수, 콩, 밀에 대한 수요에서 전통적인 시스템을 그대로 반영하고 있어, 농부들은 곡물, 콩류, 기름종자와 같은 중요한 회전 작물에 대한 판로를 갖지 못하게 됩니다."
피복 작물에 대한 수요 증가와 재배 장려금의 확대는 농부들이 소득을 창출하면서 토양 건강을 개선하는 데 도움을 줄 수 있습니다. 아이오와주의 실용적인 농부들과 지속가능식품연구소는 '옥수수 벨트 이니셔티브의 소곡물 프로젝트'를 통해 사료 시장 및 농가들과 협력하고 있습니다. 이를 통해 농작물 순환 과정에 질소 고정 작물을 통합함으로써 토양을 재생하고 옥수수 재배 시 합성 질소 사용을 줄이고 있습니다. 콩 피복 작물과 귀리를 옥수수-콩 순환 농법에 포함시킴으로써, 농부들은 추가적인 수입을 창출하고 토양 건강을 개선하며 합성 질소 사용량을 줄일 수 있습니다.
유기농 방법을 통한 합성비료 사용 절감은 농부들이 전통적인 관행 작물에서 벗어나도록 장려하는 계기가 됩니다. 또한 다년생 곡물은 농부들에게 경영 안정감을 제공하는 동시에 가축 사료를 생산할 수 있게 해줍니다. Algiere는 미국의 유기농 곡물 생산이 "우리 행성의 지속 가능성과 그 위에 존재하는 생명체"를 우선시하기 위한 "패러다임 전환"의 일부가 될 필요가 있다고 강조합니다.
정책 입안자들과 식품 기업들이 미국 내 유기농 곡물 생산을 위한 더 많은 인센티브를 창출해야 할 책임이 있는 한편, 소비자들 역시 행동할 필요가 있습니다. 알기에르는 푸드탱크와의 인터뷰에서 "우리가 처한 현재의 식품 시스템에서는 희생양을 찾거나 다른 곳에 책임을 돌리기 쉽고, 문제 극복이 불가능하다고 느끼거나 소비자로서 무력감을 느끼기 쉽습니다. 하지만 미래의 식품 시스템은 스스로가 기여자가 될 수 있는 위치를 찾는 것에 관한 것입니다"라고 말했습니다.
키르셴만은 "우리는 우리가 일부이고 앞으로도 일부가 될 혁명에 대해 생각할 시간이 많지 않으며, 특히 다음 세대가 그 일부가 될 것입니다"라고 되짚었습니다. 미래를 내다보며 키르셴만은 "우리가 다음 세대 농부들의 생각에 귀 기울이고 함께 참여하는 것이 매우 중요하며, 이는 매우 흥미롭고 가치 있는 과정이라고 생각합니다"라고 언급했습니다.
유기농 재배 활성화를 바라보며 드는 생각: "결국 핵심은 실질적인 인센티브"
글을 정리하며 유기농 재배의 현주소를 살펴보니, 결국 농부들이 마음 편히 유기농으로 전환하고 이를 유지할 수 있도록 돕는 '실질적인 인센티브와 정책적 지원'이 무엇보다 시급하다는 생각에 깊이 공감하게 되었습니다.
유기농 재배는 말이 쉽지, 막상 현장에서는 농약과 화학비료를 쓰지 않는 대신 엄청난 손길과 정성, 그리고 실패에 대한 위험 부담까지 농가가 온전히 짊어져야 하는 외로운 싸움입니다. 특히 관행 농업에서 유기농으로 넘어가는 3년이라는 무인증 전환 기간 동안, 아무런 지원 없이 시장의 냉정한 가격 경쟁을 견뎌내라고 하는 것은 농부들에게 너무 큰 희생을 강요하는 일이 아닐까 싶습니다.
따라서 유기농 농법이 지역 사회와 대륙 전체에 뿌리내리게 하려면, 단순히 "지구를 위해 친환경으로 농사지으세요"라는 도덕적 당위성만 외칠 것이 아니라 기존 농법과는 확실히 차별화된 경제적 혜택과 재정적 안전망을 제공해 주어야 합니다.
우선 가장 필요한 것은 유기농 전환 기간 동안 발생하는 손실을 보전해 주는 장려금 지원입니다. 농가가 수익 없이 버텨야 하는 3년이라는 시간을 견딜 수 있도록 최소한의 안전장치가 마련되어야 합니다. 또한, 힘들게 수확한 작물이 제값을 받을 수 있도록 안정적인 판로를 확보하고, 토양을 살리는 회전 작물(윤작) 시장을 활성화해야 합니다. 아무리 좋은 작물을 키워도 팔 곳이 없다면 지속되기 어렵기 때문입니다. 마지막으로 현장 농부들이 시행착오를 줄일 수 있도록 실질적인 기술 교육과 농가 간의 지식 공유 네트워크를 적극적으로 지원해 줄 필요가 있습니다.
세계인의 건강을 지키고 병들어가는 토양과 기후를 회복시키는 유기농 재배는 결코 농부 개인의 몫이 아닙니다. 농부들이 자부심을 갖고 건강한 먹거리를 생산할 수 있도록 정부와 기업, 그리고 소비자가 함께 힘을 실어주어야 할 때입니다. 앞으로 더 많은 현장의 목소리가 정책에 반영되어 아프리카와 전 세계 유기농 농가에 실질적인 변화의 바람이 불어오기를 진심으로 응원해 봅니다.
